Fast jeden Tag teilt in diesen Tagen irgendjemand in Social-Media-Feeds dasselbe Zitat von Hannah Arendt. Es lautet: «Diese ständige Lüge zielt nicht darauf ab, die Menschen eine Lüge glauben zu lassen, sondern darauf, dass niemand mehr irgendetwas glaubt. Ein Volk, das nicht mehr zwischen Wahrheit und Lüge unterscheiden kann, kann auch nicht zwischen richtig und falsch unterscheiden. Und ein solches Volk, dem die Fähigkeit zu denken und zu urteilen genommen wurde, ist, ohne es zu wissen und zu wollen, vollständig der Herrschaft der Lüge unterworfen. Mit einem solchen Volk kann man machen, was man will.»
Es ist ein vernichtendes Zitat über Autokratien der verstorbenen deutsch-jüdischen politischen Philosophin, dessen Buch «Elemente und Ursprünge totaler Herrschaft» auch in einem politischen Klima, in dem Lügen und Fehlinformationen von hohen Ämtern ausgehen, in dem sich Demokraten und Republikaner nicht auf eine gemeinsame Faktenlage einigen können und in dem Mark Zuckerberg sagte, sein Unternehmen werde Hassreden und Fehlinformationen auf Facebook und seinen anderen Plattformen nicht mehr moderieren, ein neues Publikum gefunden hat.
Das einzige Problem: Arendt hat das nie gesagt – oder zumindest nicht genau so. Wie der Arendt-Forscher Roger Berkowitz im Sommer betonte, hat Arendt «viele ähnliche Dinge» gesagt und geschrieben, aber das virale Zitat scheint aus verschiedenen anderen Aussagen zusammengesetzt worden zu sein, die sie in ihrer langen und produktiven Karriere gemacht hat.
Berkowitz ist nicht der Einzige, der die Ironie bemerkt, dass eine Philosophin, die die Wahrheit als «den Boden, auf dem wir stehen, und den Himmel, der sich über uns erstreckt» betrachtete, durch die Version eines anderen von dem, was sie gesagt oder nicht gesagt hat, repräsentiert wird. Aber Verzerrung kann die unvermeidliche Folge von Berühmtheit sein: Das Interesse an Arendt, die 1975 im Alter von 69 Jahren starb, reitet auf einer Welle, die ihren Höhepunkt noch nicht erreicht hat.
In dem neuen Buch «What Remains: The Collected Poems of Hannah Arendt» werden erstmals alle Gedichte von Arendt gesammelt und ins Englische übersetzt. Eine neue, kritische Ausgabe ihres unvollendeten letzten Buches «The Life of the Mind» erschien letztes Jahr und erhielt begeisterte Kritiken. Eine aktuelle Studie des UCLA-Wissenschaftlers David Kim mit dem Titel «Arendt’s Solidarity: Anti-Semitism and Racism in the Atlantic World» untersucht ihre Vorstellungen von gruppenübergreifender Zusammenarbeit im Kampf gegen Fanatismus – und ihre blinden Flecken bei der Anwendung des Solidaritätsbegriffs auf Afroamerikaner und andere unterdrückte Gruppen.
Die israelischen Medien haben ihre Gedanken zu Krieg und Verantwortung in den 15 Monaten seit dem 7. Oktober entdeckt – oder wiederentdeckt. Vera Weidenbach von «Haaretz» berief sich auf Arendt, um das Versagen der progressiven Linken zu kritisieren, die Hamas zu verurteilen, Netanyahu als «Möchtegern-Diktator» zu bezeichnen und «den Verfall moralischer Standards» in der israelischen Öffentlichkeit anzuprangern.
Ein weiterer Kolumnist von «Haaretz», Robert Zaretsky, schrieb, dass Arendt die anfängliche Reaktion Israels auf das Massaker der Hamas «durchaus gerechtfertigt» gefunden hätte – und auch die Entscheidung des Internationalen Strafgerichtshofs unterstützt hätte, die Hamas und Israel wegen Kriegsverbrechen strafrechtlich zu verfolgen.
Der konservative Experte Bret Stephens begrüsst ihre antitotalitären Schriften; ein Mitarbeiter von Sapir, der Zeitschrift, die er herausgibt, zitiert sie, als sie «Postkolonialisten» zurechtwies, die die Anschläge vom 7. Oktober rechtfertigten.
Natürlich ist Arendt nicht mehr da, um diese Aneignungen zu verteidigen oder zu dementieren. Und weil sie so viel und in einer Sprache geschrieben hat, die sorgfältig nuanciert war, ist sie reif für die Rosinenpickerei. Ihre Ideen werden in Gesprächen über eine Vielzahl zeitgenössischer Übel herangezogen: Autoritarismus, rassistische und geschlechtsspezifische Gewalt, Klimawandel und Rechtspopulismus, um nur einige zu nennen.
«Die Leute wenden sich gerne an sie, weil ihr Name einem Gespräch Autorität und Gewicht verleiht. Manche Leute scherzen über die ‹Heilige Hannah›. Sie kann nichts falsch machen», sagte Samantha Rose Hill, Autorin einer 2021 erschienenen Biografie über Arendt und Herausgeberin der neuen Gedichtsammlung. «Sie war sehr anti-ideologisch eingestellt. Daher stellt sich für die Leser die Frage, wie ernst sie ihre Position zu bestimmten Themen nehmen und inwieweit sie nur versucht, uns dazu zu bringen, über die verschiedenen Seiten der politischen Debatte nachzudenken.»
Arendt wurde 1906 in der Stadt, die heute Hannover heisst, als Tochter säkularer jüdischer Eltern aus der Mittelschicht geboren. Mit 14 Jahren hatte sie bereits alle Werke Kants gelesen und mit 22 Jahren promovierte sie in Philosophie an der Universität Heidelberg.
1933 wurde sie wegen ihrer Forschung zum Antisemitismus, die sie für die Zionistische Weltorganisation durchgeführt hatte, acht Tage lang von der Gestapo gefangen gehalten. Nach ihrer Freilassung floh sie nach Frankreich, wo sie für Youth Aliyah arbeitete und Juden bei der Einwanderung nach Palästina half. Schliesslich gelang ihr die Flucht über Spanien und Lissabon nach New York, wo sie 1941 als staatenlose Flüchtling ankam.
An der Columbia University half der renommierte jüdische Historiker Salo Baron Arendt, auf Englisch zu veröffentlichen und eine Lehrstelle für moderne jüdische Geschichte am Brooklyn College zu bekommen (später lehrte sie an der Princeton University, der New School und der University of Chicago). Baron stellte Arendt auch als Leiterin der Jewish Cultural Reconstruction ein, einer Organisation, die sich der Rettung erbenloser jüdischer Bücher und Artefakte widmete, die von den Nazis gestohlen worden waren.
Mit ihrem 1951 veröffentlichten Buch «Elemente und Ursprünge totaler Herrschaft» begründete sie ihren Ruf und ihren Platz als eine der «New York Intellectuals», einer Gruppe linksgerichteter, antistalinistischer Schriftsteller, die grösstenteils jüdisch waren.
Andrew Silow-Carroll ist Journalist und Autor, der sich auf Themen rund um Judentum, Politik und Kultur spezialisiert hat. Er lebt in den USA.
Andrew Silow-Carroll
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